L’isolation des parois peut être réalisée soit par l’intérieur, au détriment de la surface habitable, mais à moindre coût, soit par l’extérieur. Cette dernière solution doit être mise en œuvre en construction neuve et privilégiée, dans la mesure du possible, en rénovation car elle permet de supprimer presque tous les ponts thermiques tout en simplifiant les travaux de rénovation, notamment si le bâtiment est occupé. L’isolation répartie est intégrée au mur lui-même. Elle suppose l’utilisation de matériaux particuliers qui assurent à la fois la tenue mécanique et l’isolation  (briques à alvéoles multiples, blocs de béton cellulaire, panneaux de bois isolés…).

Les épaisseurs d’isolant (équivalent laine minérale) doivent être au moins égales à 30 cm pour la toiture ou le plancher des combles, 15 cm pour la façade et le plancher sur cave. Une attention particulière est portée aux phases de conception et de chantier, afin de limiter au maximum les «fuites» de chaleur liées à une discontinuité de l’enveloppe isolante et/ou de l’étanchéité à l’air.

De très nombreux produits sont disponibles et il est important de bien les choisir. Les isolants traditionnels sont principalement les laines minérales (laines de verre et de roche) et les plastiques alvéolaires (polystyrène et polyuréthane). Ils sont issus de matières non renouvelables. Une très grande part des ces produits bénéficie d’une certification ACERMI.

Les isolants naturels sont fabriqués avec une part variable de matières renouvelables. Il s’agit en particulier de produits fabriqués avec de la plume de canard, de la ouate de cellulose, de la laine de bois, du liège ou encore du chanvre. Plusieurs de ces produits bénéficient d’un avis technique, d’un agrément technique européen ou d’une certification et sont disponibles sur le marché.
L’investissement dans l’isolation pourra souvent être compensé, au moins en partie, par des économies sur l’appareil de chauffage, nécessairement moins puissant qu’avant isolation.

Propriétés isolantes des matériaux
Les propriétés des matériaux utilisés pour les murs, le sol, le plafond et les fenêtres d’une maison ont une influence directe sur la consommation d’énergie.
La résistance thermique d’un matériau représente l’aptitude de celui-ci à ralentir la propagation de l’énergie qui le traverse. L’épaisseur nécessaire pour obtenir une résistance thermique performante dépend du matériau utilisé. A titre d’exemple, il faut une épaisseur de béton 45 fois plus grande qu’une épaisseur de laine de chanvre pour atteindre la même performance d’isolation.

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